Nasce a Parigi il 6 febbraio 1932. Sua madre Janine e’ una ragazza madre e sposa Roland Truffaut che accetta di adottare il piccolo. Riceve dalla nonna, con la quale vive fino a otto anni, la passione per libri e musica. Dagli otto anni in poi viene posseduto dal cinema. Frequenta la Cinemateque, conosce Andre’ Bazin, celebre storico di cinema, che lo protegge come amico e tutore. Lo aiuta anche quando Truffaut scappa dall’esercito nei primi anni 50 e riesce a farlo inserire nella redazione dei Cahiers du cinema. Nel 1955 il suo primo cortometraggio e nel 1959 il primo film, I 400 colpi che tra l’altro riceve una candidature all’Oscar per la migliore sceneggiatura originale. Negli anni Sessanta gira almeno tre capolavori, Jules et Jim, Farenheit 451 e La sposa in nero. Inoltre segue il personaggio di Antoine Doinel interpretato da Leaud, in altri due film, I baci rubati e Non drammatizziamo e’ solo questione di corna. Effetto Notte uscito in Francia nel 1973 viene candidato a due Oscar, miglior regista e migliore sceneggiatura originale, due anni piu’ tardi. Altri due film di grande rilievo nella seconda parte degli anni Settanta sono Adele H e L’uomo che amava le donne. In La camera verde oltre a dirigere recita anche la parte da protagonista per la seconda ed ultima volta (era infatti il regista ritratto in Effetto Notte). Conclude in bellezza la sua carriera con due film memorabilia, La signora della porta accanto e Finalmente Domenica, entrambi interpretati da Fanny Ardant, la sua ultima compagna.
