Alla morte del papa, il conclave si riunisce a Roma. I primi scrutini si concludono con fumo nero, dal momento che nessuno dei principali candidati raggiunge il quorum. Dopo una serie di votazioni, il cardinale Melville viene eletto, anche se non era stato precedentemente considerato un favorito. Al momento del bando pubblico, con i fedeli riuniti in Piazza San Pietro e il cardinale protodiacono pronto ad annunciare il nome del nuovo papa, il papa appena eletto ha un attacco di panico e non si presenta sul balcone. Il Collegio Cardinalizio, chiama lo psicoanalista professor Brezzi (il cui ruolo è interpretato dal regista Nanni Moretti). I cardinali reagiscono alla psicoanalista con un certo sospetto, ma gli permettono di esaminare il nuovo papa. Brezzi, alla presenza dei cardinali, cerca di avviare una sessione di psicoterapia che, però, non riesce a rivelare niente per spiegare la depressione e l’impotenza che affliggono il pontefice. Brezzi rivela che la sua ex-moglie è anche una psicoanalista e il nuovo eletto viene portato in segreto da lei, ma Melville fugge dalle sue guardie del corpo durante una passeggiata. Ai David di Donatello il film riceve i premi per migliore attore Michel Piccoli miglior attrice non protagonista Margherita Buy miglior regista Nanni Moretti miglior attore non protagonista Renato Scarpa.
