Nasce il 28 dicembre 1888 a Blelefeld, in Germania e muore l’11 marzo 1931 a Santa Barbara in California. Dopo il trasferimento della famiglia nel 1882 verso Kassel, studia filologia e storia dell’arte. Dopo la prima guerra mondiale dove milita come tenente e pilota gira i primi due film a Berlino. Solo di uno, Satana, esiste un frammento di tre minuti. Dopo altre pellicole che sono andate anch’esse perdute nel 1921 dirige Il castello di Vogelod primo film della paura in cui si cimenta. Nel 1922 gira il suo primo capolavoro Nosferatu il vampiro. Tra il 1924 e il 1926 gira altri tre film importanti, tutti interpretati dall’attore Emil Jannings (L’ultima risata, Tartufo e Faust). Con l’avvento del nazismo decide di accettare le proposte di Hollywood e gira Aurora che viene presentato al pubblico nel 1929. Prima della morte riesce a dirigere un altro capolavoro, Tabu, scritto assieme al grande regista Robert Flaherty.